دعونا نمنح بوب ماكنير، مالك فريق هيوستن تكساس، فرصة للاستفادة من الشك في أنه نادم حقًا على ارتكاب أسوأ تشبيه في تاريخ التشبيهات حول احتجاجات لاعبي دوري كرة القدم الأمريكية خلال النشيد الوطني. أصدر ماكنير اعتذارًا سريعًا يوم الجمعة بعد أن كشف زميلي سيث ويكيرشام ودون فان ناتا جونيور أن ماكنير قال: "لا يمكننا السماح للسجناء بإدارة السجن" في اجتماع للمالكين واللاعبين لمناقشة القضية الأكثر إثارة للانقسام التي تواجه الدوري.
ماكنير، الذي أعرب عن رأيه بشأن اللاعبين الذين يستخدمون بشكل كبير منصتهم لتسليط الضوء على الظلم العنصري، اختار كلماته بشكل سيئ. لكن تعليق ماكنير الأصم كان أكثر بكثير من مجرد هفوة. بالنسبة للاعبين في الغرفة، كان ذلك بمثابة تذكير آخر مباشر بأن بعض المالكين - بغض النظر عن عدد الجلسات الودية التي يقودها مفوض دوري كرة القدم الأمريكية روجر جوديل بين الجانبين على أمل استرضاء اللاعبين وإعادة التركيز على المباريات - ببساطة لا يفهمون من أين أتوا. وعلى الأرجح لن يفعلوا ذلك أبدًا.
من بين جميع القضايا التي خاطر اللاعبون بمسيرتهم المهنية لتسليط الضوء عليها منذ أن جلس لاعب سان فرانسيسكو السابق كولين كابرنيك ثم ركع في الموسم الماضي أثناء عزف "الراية المرصعة بالنجوم"، يحتل إصلاح نظام العدالة الجنائية صدارة القائمة، بأحرف جريئة ومسطرة. إنه الأساس لكل ما يأمل اللاعبون تحقيقه في محاولة لإحداث تغيير إيجابي في المجتمعات الأمريكية الأفريقية. قال مايكل توماس، لاعب خط الوسط المدافع في ميامي دولفينز، مؤخرًا لصحيفة The Undefeated: "نحن ... بحاجة إلى دفعة كبيرة للنظر في القوانين التي تؤدي إلى سجن الناس في المقام الأول. دعونا نعمل على الحصول على تشريعات تعالج ذلك".
بالنسبة لماكنير لاستخدام تشبيه حول السجناء والسجون في التحدث مع اللاعبين الذين يناضلون من أجل إجراء تغييرات في نظام أدى إلى السجن الجماعي غير المتناسب للرجال الأمريكيين من أصل أفريقي، حسنًا، لا يمكنك اختلاق هذا الأمر. بالنسبة للمدافعين عن الحقوق المدنية الذين يعملون مع لاعبي دوري كرة القدم الأمريكية، قال ماكنير بالضبط ما يعتقدون أن معظم المالكين يقولونه فيما بينهم.
قال رشاد روبنسون، المدير التنفيذي لمنظمة Color of Change، وهي منظمة حقوق مدنية، إن ماكنير أوضح "أن الأمر بالنسبة للمالكين، الذين حاولوا جعل هذا الأمر يتعلق بالعلم، والذين حاولوا جعل هذا الأمر يتعلق بالنشيد والوطنية، كان دائمًا يتعلق بكيفية السيطرة على السود وصوت السود السياسي. وكيف يرون هؤلاء اللاعبين تمامًا: كممتلكات".
ليس من المستغرب أنه بعد ظهور خبر عن تعليقات ماكنير، ورد أن لاعبي تكساس يوم الجمعة فكروا في تنظيم انسحاب من التدريب. أوضح مدرب تكساس بيل أوبراين غياب النجم دياندري هوبكنز، وقال إن هوبكنز أخذ "يومًا شخصيًا". عبر دواين براون، الظهير الأيسر الأكثر شعبية في Pro Bowl، عن أفضل حالات لاعبي تكساس ومزاجهم، وبلا شك، لاعبي الدوري بأكمله، قائلاً إن تعليقات صاحب العمل "كانت غير محترمة. أعتقد أنه كان جاهلاً. أعتقد أنه كان محرجًا. أعتقد أنه أغضب الكثير من اللاعبين، بمن فيهم أنا. نحن نضع أجسادنا وعقولنا على المحك في كل مرة نخطو فيها إلى هذا الملعب، واستخدام تشبيه بالسجناء في السجن، هذا غير محترم".
ربما في موضوع أقل حساسية عرقياً من الاحتجاجات خلال النشيد، كان بإمكان ماكنير استخدام التشبيه، والذي يعني في تفسيره الأكثر اعتدالًا أنه لا ينبغي السماح للعمال بإملاء كيفية إدارة الشركات على المالكين. المشكلة هي أن دوري كرة القدم الأمريكية أسود بنسبة 70 بالمائة. تعرض اللاعبون لصيحات الاستهجان بصوت عالٍ من قبل المشجعين ووصفوا بالخونة بسبب احتجاجهم سلمياً، وهاجمهم الرئيس دونالد ترامب وهددهم مالك دالاس كاوبويز جيري جونز، الذي أشار إلى أنه سيتجاهل قانون العمل الأمريكي وقواعد دوري كرة القدم الأمريكية والدستور لإجبار اللاعبين على الوقوف للنشيد. إلى أن يتوصل المالكون واللاعبون إلى توافق في الآراء حول كيفية المضي قدمًا من المظاهرات معًا، فإن العرق هو الأساس الذي تقوم عليه جميع تعاملاتهم.
ذكر ويكيرشام وفان ناتا جونيور أن ماكنير لم يكن المالك الوحيد الذي أثار التوتر في الغرفة في اجتماع الأسبوع الماضي. أشار تيري بيجولا، المالك المشارك لفريق Buffalo Bills، مرارًا وتكرارًا إلى لاعب فريق Bills المتقاعد مؤخرًا أنكوان بولدين، وهو قائد بين اللاعبين الناشطين، باسم "أنتوان". واقترح بيجولا أيضًا أن بولدين سيكون المتحدث المثالي باسم دوري كرة القدم الأمريكية بشأن القضايا الاجتماعية لأن الدوري بحاجة إلى "شخص أسود". في أحسن الأحوال، كان تعليق بيجولا غير حساس عنصريًا. في أسوأ الأحوال، يمكن تفسيره على أنه لا يهتم إلا بمظاهر الموقف - ولا يساعد اللاعبين فعليًا في معالجة مخاوفهم الجادة. كما لو أن الوضع لم يكن مشحونًا بالفعل بالتوتر.
بالنسبة لجوديل، كانت الأخبار الجيدة هي أن أياً من الإهانات الموجهة إلى اللاعبين، بغض النظر عن نوايا المالكين، لم تعرقل الاجتماع. كان اللاعبون مثل بولدين ومالكولم جنكينز من فريق فيلادلفيا إيجلز وإريك ريد من فريق سان فرانسيسكو 49ers منغمسين في الصورة الأكبر. إنهم يريدون أن يشاركهم المالكون للمساعدة في سد الفجوة العرقية في البلاد. تكهن اللاعبون بأن مغادرة الاجتماع مبكرًا وغاضبًا لن تقربهم من تحقيق أهدافهم.
لا يزال من غير المعروف ما الذي سيقدمه المالكون في النهاية للاعبين في محاولة لإقناعهم بالوقوف بشكل جماعي للنشيد، ويرجع ذلك جزئيًا إلى أن اللاعبين غير متحدين بشأن تفاصيل ما يريدون. هذه بالتأكيد مشكلة، مما يوضح أن كلا الجانبين لا يزال أمامهما الكثير من العمل للقيام به. وكما أظهر ماكنير، لا يزال هناك متسع كبير للخطأ.